La ricerca dell’era della medicina personalizzata

All'inizio del 2017, un neurologo del Boston Children's Hospital, Timothy Yu, ha iniziato a lavorare sul progetto più ambizioso della sua vita: progettare e sintetizzare un farmaco sperimentale per un bambino morente, in un arco di tempo di pochi mesi.

Settimane prima, Yu aveva ricevuto un appello disperato lanciato su Facebook da una donna di nome Julia Vitarello. A sua figlia Mila, che allora aveva solo cinque anni, era stata diagnosticata la malattia di Batten: una malattia neurodegenerativa rara ma devastante che combina sintomi del morbo di Parkinson, demenza ed epilessia. Peggio ancora, la forma della malattia di Batten di Mila era causata da una mutazione genetica unica, il che significava che nessuna terapia sperimentale esistente avrebbe funzionato.

Invece di accettare il destino di sua figlia, Vitarello è diventata un'attivista, creando una fondazione a nome di sua figlia. Attraverso il crowdfunding, ha raccolto più di 3 milioni di dollari (2,4 milioni di sterline) con l’obiettivo di finanziare una nuova terapia genica. Questo alla fine l'ha portata a Yu.

Dopo aver sequenziato il genoma di Mila per identificare la mutazione responsabile, Yu ha suggerito di sviluppare un farmaco chiamato "oligonucleotide antisenso". Questo approccio terapeutico relativamente nuovo è stato recentemente utilizzato per creare una terapia per un’altra malattia rara chiamata atrofia muscolare spinale. Gli oligonucleotidi antisenso agiscono legandosi alle molecole prodotte dal DNA mutato, correggendone il comportamento. Ma in questo caso, sarebbe diverso. Yu creerebbe un oligonucleotide antisenso personalizzato progettato esclusivamente per Mila.

All’epoca si trattava della linea temporale di sviluppo di un farmaco più audace mai tentata: la sintesi di nuovi farmaci richiede in genere anni anziché mesi. Ma nell’inverno del 2017 il farmaco, denominato “milasen”, era pronto.

"Non avevo intenzione che mia figlia fosse la prima a ricevere una medicina personalizzata", dice Vitarello, parlando alla BBC dalla sua casa in Colorado, negli Stati Uniti. "Speravo che potessimo trovare la mutazione che stava causando la sua malattia, ma poi milasen, il farmaco sviluppato da Tim Yu per Mila, ha mostrato proprio ciò che è possibile. Abbiamo la capacità di trovare la causa genetica alla base di una malattia e quindi individuare un bersaglio farmaco, anche se riguarda una sola persona. È stato solo dopo che Mila ha iniziato a ricevere il farmaco che ho iniziato a capire davvero quanto fosse importante."

Nei successivi quattro anni, il trattamento contribuì ad arrestare la progressione della condizione di Mila e a migliorare la sua qualità di vita. "Le sue gambe sono diventate più forti così ha potuto salire le scale con il mio aiuto", dice Vitarello. "Rideva e sorrideva delle cose divertenti nei libri e nelle canzoni. Pensava che la gente che starnutisse fosse divertente."

Sfortunatamente, è arrivato troppo tardi. La malattia, già in fase avanzata, alla fine si è ripresentata. Mila è morta l'11 febbraio 2021, all'età di soli 10 anni.

Sua madre lotta ancora con la perdita. "E se avesse iniziato a prendere il farmaco due mesi prima, quando aveva ancora le parole e non soffriva di crisi epilettiche. E se l'avesse preso due anni prima o dalla nascita? Ho giorni davvero difficili. Arriva inaspettatamente , a ondate."

Ma due anni dopo, la storia di Mila ha iniziato a generare la propria eredità. All'epoca sconosciuto a sua madre, lo sviluppo del milasen fu seguito dai genetisti di tutto il mondo. Lo hanno visto come un caso emblematico di come la medicina personalizzata basata sulla genomica potrebbe essere utilizzata per affrontare le malattie rare. "Questa storia è un esempio davvero potente di ciò che è possibile", afferma Richard Scott, direttore medico della Genomics England, gestita dal dipartimento della salute del Regno Unito, e consulente del Great Ormond Street Hospital di Londra.

La storia di Mila illustra sia la promessa della medicina personalizzata, ma anche alcune delle sue frustrazioni. In teoria, le terapie mirate al corredo genetico di una persona dovrebbero essere più efficaci e avere meno effetti collaterali. Ma in pratica, la medicina personalizzata è spesso irregolare e costosa, e spesso esistono soluzioni più semplici. Richiede inoltre che le persone si fidino dei governi e delle aziende con i loro dati genomici, mentre l’ambiente normativo sui farmaci non è attrezzato per far fronte a terapie progettate per una sola persona. Ottenere i dati sulla sicurezza e sull’efficacia necessari per l’approvazione normativa di solito richiede studi clinici che coinvolgono centinaia, non migliaia di persone.