La maggior parte del COVID

Il COVID-19 non è più classificato come un’emergenza sanitaria globale dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, ma gli scienziati stanno ancora lavorando duramente per capire di più sul virus e sul suo impatto, compreso il modo in cui il coronavirus colpisce il corpo e porta alla morte.

Una nuova analisi suggerisce che un’alta percentuale di persone che hanno avuto bisogno dell’aiuto di un ventilatore a causa di un’infezione da COVID-19 hanno sviluppato anche una polmonite batterica secondaria. Questa polmonite è stata responsabile di un tasso di mortalità più elevato rispetto all’infezione da COVID-19.

Quindi, anche se il COVID-19 potrebbe aver portato questi pazienti in ospedale, in realtà si trattava di un'infezione causata dall'uso di un ventilatore meccanico che aveva maggiori probabilità di essere la causa della morte quando questa infezione non rispondeva al trattamento.

"Il nostro studio evidenzia l'importanza di prevenire, cercare e trattare in modo aggressivo la polmonite batterica secondaria in pazienti critici con polmonite grave, compresi quelli con COVID-19", afferma Benjamin Singer, pneumologo della Northwestern University in Illinois.

Il team ha esaminato i dati di 585 persone ricoverate nell’unità di terapia intensiva (ICU) del Northwestern Memorial Hospital, sempre nell’Illinois. Tutti avevano una grave polmonite e/o insufficienza respiratoria e 190 avevano il COVID-19.

Utilizzando un approccio di apprendimento automatico per analizzare i dati, i ricercatori hanno raggruppato i pazienti in base alle loro condizioni e alla quantità di tempo trascorso in terapia intensiva.

I risultati confutano l’idea che una tempesta di citochine successiva al COVID-19 – una travolgente risposta infiammatoria che causa insufficienza d’organo – sia stata responsabile di un numero significativo di decessi. Non è stata riscontrata alcuna evidenza di insufficienza multiorgano nei pazienti studiati.

Invece, i pazienti con COVID-19 avevano maggiori probabilità di sviluppare polmonite associata al ventilatore (VAP) e per periodi più lunghi. I casi in cui la VAP non ha risposto al trattamento erano significativi in ​​termini di tassi di mortalità complessivi nello studio.

"Coloro che erano guariti dalla polmonite secondaria avevano maggiori probabilità di sopravvivere, mentre quelli la cui polmonite non si era risolta avevano maggiori probabilità di morire", afferma Singer.

"I nostri dati suggeriscono che la mortalità correlata al virus stesso è relativamente bassa, ma altri fattori che accadono durante la degenza in terapia intensiva, come la polmonite batterica secondaria, compensano questo dato".

Questi risultati suggeriscono che i risultati in terapia intensiva potrebbero essere migliorati se esistessero strategie migliori per diagnosticare e trattare gli episodi di VAP – qualcosa che secondo i ricercatori dovrà essere affrontato in futuro.

Vale la pena tenere presente che se la necessità di un paziente di un ventilatore per trattare le complicanze del COVID-19 porta alla VAP, ciò non implica che un’infezione da COVID-19 sia meno pericolosa, né diminuisce il numero di decessi da COVID-19.

Come scrivono gli autori nel loro articolo, "La durata relativamente lunga della degenza tra i pazienti affetti da COVID-19 è dovuta principalmente all'insufficienza respiratoria prolungata, che li espone a un rischio più elevato di VAP".

Ma i risultati evidenziano la necessità di ulteriori studi e di essere cauti nel formulare ipotesi sulla causa della morte nei casi di COVID-19. Un'analisi molecolare dettagliata dello stesso studio dovrebbe rivelare di più su ciò che fa la differenza tra il recupero o meno dalla VAP.

È anche un altro esempio di come l'intelligenza artificiale basata sull'apprendimento automatico possa elaborare grandi quantità di dati e individuare modelli che vanno oltre i limiti di noi semplici esseri umani, sia che si tratti di analizzare proteine ​​o di far avanzare la matematica.

"L'applicazione dell'apprendimento automatico e dell'intelligenza artificiale ai dati clinici può essere utilizzata per sviluppare modi migliori per curare malattie come COVID-19 e per assistere i medici di terapia intensiva nella gestione di questi pazienti", afferma Catherine Gao, anche lei pneumologa della Northwestern.

La ricerca è stata pubblicata sul Journal of Clinical Investigation.