Jokic e Djokovic mettono la Serbia in prima linea e al centro delle finali NBA, dell'Open di Francia

DENVER (AP) – Usano il campo come tela, vedendo corsie di passaggio e percorsi verso la vittoria che altri nei loro sport semplicemente non possono.

Per Novak Djokovic è il tennis. Per Nikola Jokic è il basket. Per il loro paese d'origine, la Serbia, giugno si preannuncia come un mese che nessun appassionato di sport dimenticherà mai.

Due atleti unici nella loro generazione, cresciuti a circa 2 ore e mezza di distanza l'uno dall'altro in un paese non molto più popoloso del Colorado, sono a caccia di vincere titoli che potrebbero imprimere entrambi i loro nomi nei libri di storia.

Una vittoria serba – agli Open di Francia e alle finali NBA – darebbe a Djokovic un 23esimo Grande Slam da record; darebbe a Jokic il suo primo titolo NBA e porterebbe finalmente un campionato di basket nella sua nuova città natale, Denver.

Non sono vicini - "Non ho il suo numero, a dire il vero", dice Jokic - ma in questo momento si seguono, ognuno impressionato da ciò che sta realizzando il proprio connazionale.

"Il campionato NBA è il campionato di basket più grande e importante del mondo", ha detto Djokovic durante una recente intervista agli Open di Francia, dove è testa di serie al terzo posto e martedì giocherà i quarti di finale. "Essere in grado di essere il miglior giocatore di quel campionato per tre anni consecutivi è semplicemente sbalorditivo."

Jokic ha vinto il titolo di MVP della lega nel 2021 e nel 2022, ma in questa stagione è stato superato da Joel Embiid dei 76ers, una mossa che è sembrata un rifiuto per i fan di Denver. Anche Djokovic sa cosa vuol dire non essere il preferito di tutti. Anche se nessun uomo supera il suo totale del Grande Slam, il mondo del tennis ha spesso trovato motivi per preferire gli altri grandi della sua epoca, Roger Federer e Rafael Nadal, rispetto al giocatore che alcuni chiamano "Djoker".

Anche se i due Joker praticano sport diametralmente diversi (le migliori squadre di basket prosperano grazie al lavoro di squadra, mentre i migliori giocatori di tennis padroneggiano partite uno contro uno in cui l'avversario più feroce è spesso loro stessi) sono simili in più modi di quanto ci si potrebbe aspettare.

Le loro professioni richiedono un condizionamento massimo, qualcosa che mancava a entrambi gli uomini nei loro primi anni da professionisti. Djokovic lasciò durante la partita del secondo turno agli Open di Francia del 2005 e si fermò dopo aver perso i primi due set dei quarti di finale l'anno successivo al Roland Garros contro Rafael Nadal, a causa di un mal di schiena. Anche vesciche, vertigini, mal di gola e difficoltà respiratorie lo hanno ostacolato nella sua carriera.

Ma Djokovic afferma che una rinnovata dedizione al fitness e la decisione di provare una dieta priva di glutine – ha anche scritto un libro al riguardo – hanno entrambi aiutato. Ora, uno dei tratti distintivi di Djokovic è la sua capacità di sopravvivere praticamente a chiunque nelle partite più estenuanti. Tutti i suoi titoli del Grande Slam tranne uno sono arrivati ​​da quando ha rielaborato la sua routine di fitness nel 2009.

Per Jokic, l’illuminazione è arrivata dopo che i Nuggets hanno sprecato un vantaggio di 11 punti in una sconfitta in Gara 7 contro i Trailblazers nelle semifinali dei playoff del 2019. L'allenatore dei Nuggets diceva da tempo a Jokic che il suo limite sarebbe stato illimitato se avesse raddoppiato la sua forma fisica. Jokic ha accettato. Ha perso 20-25 libbre e, anche se non verrà mai scambiato per Adonis, o addirittura per Djokovic, la differenza è stata chiara.

"All'inizio, essere il miglior giocatore possibile non era necessariamente una questione di abilità", ha detto l'allenatore dei Nuggets Michael Malone. "Si trattava di maturare, crescere, gestire le avversità, affrontare gli arbitri, mettersi nella migliore forma della sua vita, perdere peso. Penso che una volta che tutto ciò è accaduto, tutto ciò ha coinciso con la nostra ascesa a dove siamo stati il ultime cinque stagioni adesso."

Il grande uomo tuttofare del basket e il giocatore al primo posto nel tennis per più settimane di chiunque altro hanno utilizzato le loro ampie piattaforme in modi diversi.

Djokovic, cresciuto nella capitale serba di Belgrado, è schietto ed è un parafulmine: il suo rifiuto di vaccinarsi per il COVID-19 gli è costato un posto sia agli Australian Open del 2022 che agli US Open. Durante il suo soggiorno a Parigi questo mese, ha attirato critiche da più parti per aver affrontato il tema degli scontri tra l'etnia serba e le forze di pace guidate dalla NATO nel nord del Kosovo.