Affrontare la pandemia ha significato rinunciare all’inquinamento da plastica?

La pandemia ha messo a nudo la mancanza di sistemi riutilizzabili in Nuova Zelanda in crisi e la nostra continua dipendenza dalla plastica.

Prima che il Covid cambiasse tutto, la marea stava girando contro la plastica. Tra i giovani di età compresa tra i 18 e i 35 anni, gli articoli monouso come le tazze di caffè da asporto si stanno avvicinando all’inaccettabilità sociale, subendo la stessa sorte del fumo. Questo cambiamento percepibile ha rappresentato lo slancio crescente in Nuova Zelanda per ridurre la nostra dipendenza dalla plastica monouso. Avevamo vietato i sacchetti di plastica, c’era una diffusione nell’uso di tazze e contenitori riutilizzabili, i negozi di ricarica stavano spuntando in tutto il paese e l’ospitalità si stava spostando verso prodotti di imballaggio di carta o compostabili.

Ma a marzo, quando il panico da Covid ha cominciato a diffondersi in tutta la Nuova Zelanda, anche i rifiuti di plastica hanno cominciato ad aumentare. Sono emerse notizie secondo cui il sistema delle acque reflue di Auckland era bloccato da un diluvio senza precedenti di salviette antisettiche. Il personale di Watercare ha dovuto sbloccare settimanalmente la stazione di pompaggio, poiché le persone, spaventate dal virus, scaricavano le salviette nel tentativo di proteggersi dal Covid. Queste salviette sintetiche non degradabili – che rappresentano una minaccia per la vita marina – erano solo la punta dell’iceberg.

Bottiglie di plastica disinfettante hanno inondato la comunità, presenti in ogni casa, ufficio, ristorante e punto di servizio. Guanti di plastica, maschere usa e getta e dispositivi di protezione individuale sono stati improvvisamente utilizzati ampiamente e la plastica e le stoviglie monouso sono tornate a prevalere.

Le preoccupazioni sul cambiamento climatico e sulla riduzione dei rifiuti sono state sostituite da preoccupazioni più immediate per la salute e la sicurezza. Con poco tempo per preoccuparsi degli sprechi, per non parlare di rendere a prova di futuro un pianeta minacciato dai cambiamenti climatici, abbiamo accumulato disinfettanti e maschere e le industrie dei servizi si sono mosse per diventare quanto più sanitarie possibile.

“Fermare la diffusione” adottando una nuova normalità igienica è stato incoraggiato dai funzionari governativi nella lotta contro la pandemia. Fare la nostra parte per il team di cinque milioni di persone ha significato che tutto fosse monouso e che la salute e i servizi igienico-sanitari avessero la priorità prima della riduzione dei rifiuti.

Ma mentre il virus ha una potenziale cura – un vaccino – l’inquinamento da plastica è una catastrofe ambientale. Stiamo affrontando una crisi immediata a scapito di un’altra?

Durante il lockdown, in alcune regioni la raccolta differenziata è stata sospesa e i supermercati non hanno consentito l’uso di contenitori BYO. Dopo la fine del lockdown, molti punti vendita di caffè, come misura di sicurezza, hanno scelto di non accettare tazze di caffè riutilizzabili. Grandi player come Starbucks e McDonald’s hanno vietato i riutilizzabili, e molte catene e rivenditori locali hanno seguito l’esempio.

Queste misure e la confusione generale tra il pubblico hanno segnalato il via libera ad alcuni che hanno abbandonato i loro sforzi di riduzione dei rifiuti. Gli ambientalisti hanno espresso la preoccupazione che questa autorizzazione all’uso della plastica possa allontanare le persone dall’abitudine di riciclare e utilizzare prodotti riutilizzabili proprio mentre si stanno facendo progressi.

Il direttore della campagna Ocean di Greenpeace, John Hocevar, ha dichiarato alla CNBC a giugno: "L'industria della plastica ha colto la pandemia come un'opportunità per cercare di convincere le persone che la plastica monouso è necessaria per tenerci al sicuro e che i materiali riutilizzabili sono sporchi e pericolosi. Il fatto che nessuna di queste cose sia supportata dalla migliore scienza disponibile era irrilevante."

Durante il livello 3, quando alle aziende alimentari è stato consentito di offrire ritiro e consegna senza contatto, molti punti vendita si sono mossi rapidamente per tradurre i loro cibi e bevande in piatti da asporto. La conseguente esplosione di imballaggi monouso è stata accettata come necessaria per garantire la sicurezza delle persone, nonché come una soluzione conveniente per i ristoranti che cercano disperatamente di rimanere a galla dal punto di vista finanziario.

Un post condiviso da #takeawaythrowaways (@takeawaythrowaways)

Laura Cope gestisce il supporto all'ospitalità e le strategie di prevenzione degli sprechi per la campagna Takeaway Throwaways, che mira a vietare i rifiuti alimentari da asporto monouso in Nuova Zelanda. È anche la fondatrice della guida ai caffè responsabili Use Your Own e afferma che il settore ha a che fare con le stesse ansie del resto di noi. "Inoltre preoccupazioni molto concrete per la sicurezza del lavoro e del reddito per loro stessi e per i dipendenti. Penso che più che dare deliberatamente priorità ai pasti in plastica, abbiano dato priorità alla propria salute mentale e a ciò che percepivano come la propria sopravvivenza finanziaria. L'aumento degli imballaggi monouso ne è stato uno sfortunato effetto collaterale."